ジョン・ミューア（John Muir, 1838–1914）は、アメリカを代表する自然保護思想家であり、探検家でもありました。彼の生涯の歩みは、シエラネバダ山脈と深く結びついており、特にカリフォルニアのヨセミテ渓谷は、彼にとって「魂の故郷」と呼べるほど特別な場所でした。1912年に出版された著書『ヨセミテ』（The Yosemite）は、その長年の経験や観察、そして自然への深い愛情を結晶させた作品であり、今日でも多くの人に読み継がれています。
自然誌と文学が溶け合う独自のスタイル
『ヨセミテ』の最大の特徴は、科学的な観察記録と詩的な描写が見事に融合している点にあります。ミューアは植物学や地質学の知識を駆使して、谷を取り囲む花崗岩の断崖、氷河が刻んだ谷と湖、滝の流れ方や音の違いまでを詳細に記録しました。同時に、それらを単なるデータとしてではなく、読者の感性に訴えかける文学的な言葉で表現しました。彼にとってヨセミテは、測量や分類の対象であると同時に、「自然が自ら築いた聖堂」でした。
氷河の谷としてのヨセミテ
当時、ヨセミテ渓谷がどのように形成されたのかについては学者の間で議論がありました。ミューアは、自らの観察に基づき「氷河の浸食によって谷が刻まれた」という説を強く主張しました。彼は、谷壁に残る研磨痕や巨大なモレーン（氷河堆石）を証拠として挙げ、その科学的見解を多くの人に伝えました。この点でも『ヨセミテ』は、自然観察の記録にとどまらず、学問的な意義を持つ著作となっています。
五感で描かれた自然の響き
ミューアは、滝や川の流れを「自然の音楽」と呼びました。轟音を立てるワパマ滝や、羽毛のように落ちるブライダルベール滝を描くとき、彼は視覚だけでなく、音、光、風までも文章に織り込みます。水のきらめき、森を渡る鳥の声、夜の星明かりに照らされた花崗岩の輝き――そのすべてが「自然の交響曲」として描かれるのです。
読者を旅へと誘うガイドブック的要素
『ヨセミテ』はまた、読者を実際に現地へ誘うための案内書のような側面も持っています。グレーシャーポイントへの登山、ネバダ滝やヴァーナル滝をめぐるハイキング、ホフマン山やクラウズ・レストからの展望――ミューアは自らの体験をもとに、最も魅力的な行程を丁寧に紹介しています。これは単なる旅行記ではなく、自然と一体になって歩くことの歓びを伝える「招待状」ともいえるでしょう。
精神的価値としての自然
何よりも重要なのは、ミューアが自然を「利用するもの」ではなく「共に生きるもの」として捉えた点です。ヨセミテの森や谷は、木材や水源といった経済的価値以上に、人々の心を癒やし、生命の根源とつながる場所だと考えました。彼にとってヨセミテは、人間が造った大聖堂よりも荘厳で神聖な「自然の神殿」でした。
自然保護思想への影響
『ヨセミテ』は、単に美しい風景を紹介するだけの本ではありません。そこには「自然は守られるべき大いなる存在である」という強いメッセージが込められていました。この思想はやがてアメリカの自然保護運動を推進し、国立公園制度の確立へとつながっていきます。ミューアの筆によって描かれたヨセミテは、多くの人々に「守るべき宝」としての自覚を与えたのです。